Alpinisme

Alpinisme

Le terme alpinisme désigne l'ensemble des activités d'ascension en montagne pratiquées à des fins récréatives ou de recherche. Bien que ce sport soit généralement associé à l'assaut périlleux de sommets redoutables, il comporte différents niveaux. En effet, bien des gens se contentent de faire des randonnées en moyenne montagne, tandis que d'autres se spécialisent dans l'escalade, que ce soit d'un rocher de 5 m ou d'une falaise de 1000 m, ou encore de parois enneigées ou glacées; enfin, certains combinent ces trois types d'activité pour atteindre les grands sommets alpins du monde.

Si l'ascension de montagnes se pratique depuis des siècles, soit pour des raisons religieuses ou simplement pour avoir une meilleure vue du paysage, elle constitue un loisir depuis moins de 150 ans. Vers le milieu du XVIIIe siècle, les naturalistes européens dirigent leur attention vers les glaciers de la vallée de Chamonix, en France, et leurs études, combinées à l'intérêt victorien pour les phénomènes naturels, éveillent une fascination générale pour la montagne. Les premières ascensions dans les Alpes du centre de l'Europe, comme celle du Mont-Blanc en 1786, sont entreprises au nom de la science, mais dans les premières décennies du XIXe siècle, Allemands, Français et Suisses pratiquent l'alpinisme pour le plaisir. Toutefois, ce sont les Britanniques qui popularisent ce sport. Pendant l'âge d'or de l'alpinisme, c'est-à-dire de 1854, l'année de l'ascension du Wetterhorn, en Suisse, par Alfred Wills, à 1865, qui voit la conquête du Cervin par les équipes d'Edward Whymper et du révérend Charles Hudson, une soixantaine d'escalades des plus difficiles et spectaculaires sont exécutées pour la première fois dans les Alpes, principalement par des Britanniques.

Dans les quinze années qui suivent l'ascension du Cervin, tous les monts importants des Alpes sont escaladés, et les alpinistes recherchent de nouveaux défis. Certains s'attaquent à des parois plus difficiles de sommets déjà atteints et d'autres explorent de nouvelles chaînes de montagnes : les Andes en Amérique du Sud, le Caucase en Russie, l'Himalaya, les montagnes de l'Afrique et celles de l'Ouest en Amérique du Nord.

Auteur BART ROBINSON